森博多織は明治29年に創業し、伝統的な博多織の技術を守りつつ、時代に応じて進化を遂げてきました。昭和60年代までは帯を主に製造していましたが、その後、絹を使ったタオルの製作に挑戦しました。しかし、原材料費の高騰や市場の変化により、2022年にタオル製造を一時休止しました。また、コロナ禍以前から構想していた道の駅の運営や地産地消の拠点づくりを目指す新たな方向性を打ち立てました。現在は「織りあぐり」を中心に、観光バスを呼び込み、見学コースを提供するなど、観光に重点を置いた取り組みを進めています。コロナ前後で大きく変化したこの転換期に、会社の方向性を見直し、新たな挑戦を続けています。

博多織は、細い縦糸に太い横糸を通して固く織ることで特徴づけられます。特に縦糸の密度が高く、20cm幅の生地に約3000〜4000本の縦糸が使われるため、非常に緻密な織物が生まれます。この構造により、博多織は横糸が表に出ず、縦糸で柄を出すことが大きな特徴です。博多織が武士に広く愛用された理由には、絹の特性が関係しており、刀を帯に挿した際に動かないという実用性が評価されました。また、生地が硬いため、戦闘時の防護にも優れており、防護服としての活用も検討されたことがあります。この締め心地の良さと実用性が博多織の大きな魅力です。

当社では、縦糸と横糸を用いた伝統的な織り方を守り続け、原材料の糸代が上昇しても品質に妥協することは一切ありません。たとえ製作コストが上がったとしても、素材の質を落としたり、糸の本数を減らして織り方を変更することはしません。これが当社の特徴であり、ポリシーです。お客様に安心して使用していただける高品質な製品を提供し続けることが、私たちの使命です。もしも品質を妥協するような依頼があれば、当社の名前を使用せず、責任も負わないという条件でのみ受けることにしていますが、そのような依頼を受けたことは一度もありません。この姿勢を貫き、今後も妥協のない製品作りを続けてまいります。

当社が直面している最大の挑戦は、過去に製作した製品と全く同じ品質と形で再現することです。例えば、2年前に作成した帯を、同じ価格、同じ素材、同じ色で再び作ることは非常に難しいです。これは、原材料の価格上昇や、製作時の天候、機械の状態、さらには絹の特性によるものです。絹は天然繊維であり、人間の髪の毛と同様に気温や湿度に影響されます。そのため、同じ条件で同じ製品を再現することは、非常に困難な作業となります。この再現の難しさこそが、当社にとって最大の挑戦であり、日々の製品作りにおいて最も重要な課題となっています。

日本はかつて絹の生産で世界をリードしていましたが、現在では養蚕家が激減し、絹の新たな可能性を見出すことが難しくなっています。まだ絹の研究施設は存在しますが、それも縮小傾向にあり、糸の品質向上や生産量の拡大には限界があります。絹の価格が高騰している中で、当社では品質を落とさずに製品を提供し続けています。しかし、絹以外の素材にも目を向ける必要性が高まっており、綿や麻といった代替素材も積極的に取り入れています。これは、絹にこだわらない顧客のニーズに応えるためでもあります。絹は依然として高価で希少な素材ですが、その利用には新たな工夫が求められています。

現代においては、絹に代わる新しい素材の利用が進んでいます。当社では、バッグやポーチなどの雑貨においては、絹の代わりにポリエステルやレーヨンといった素材を使用しています。これにより、コストを抑えつつ耐久性や使い勝手を向上させることが可能です。絹は帯のような用途には最適ですが、雑貨や日常使いのアイテムには必ずしも適していません。また、絹は手入れが難しく、経年による黄変も避けられません。これらの課題を克服するために、当社では製品の用途に合わせた最適な素材選びを行い、新しい商品開発に取り組んでいます。

海外のお客様には、バッグやポーチ、がま口などが特に人気があり、特に黒や紫などの濃い色の商品が好まれています。ただし、当然ながら各国のお客様の好みは異なり、商品開発においてどの市場をターゲットにするか悩むところです。国内の、そして地元の顧客を大切にしつつ、外国人観光客向けの商品も視野に入れることで、博多織そのものの可能性が広がると考えています。特に、ポーチやがま口のようなアイテムは、汎用性が高く、外国人にもアピールしやすい商品として有望視されています。これからの展開に向けて、ローカルとグローバルの両方を視野に入れた戦略が求められています。

当社の工場見学の最大の魅力は、糸から製品が完成するまでの全工程を順序立てて見学できる点にあります。グリーンの床をたどりながら、ものづくりのノウハウや過程を間近で観察できるよう設計されており、そのプロセスが見られるのが特徴です。さらに、見学だけでなく、実際にものづくりを体験できるプログラムも提供されており、訪れる人々にとって特別な体験を提供しています。今後は、見学と体験に加えて、ワークショップを組み込んだコースの導入を計画しており、より充実した体験を提供することで、さらなる魅力を引き出すことを目指しています。

将来の展望として、森博多織は伝統的な帯の製造を守り続ける一方で、インバウンドや観光客の誘致に力を入れ、博多織の魅力を広く伝えることを目指しています。特に、博多織の本来の織り方や献上柄の歴史を体験できる機会を通じて、品質と文化を正しく理解してもらうことが重要です。森博多織は、博多織の元祖として、他の織屋とは一線を画し、伝統的な製法を忠実に守り続けています。工場見学では、献上柄の織り方やその歴史を丁寧に説明し、博多織の深い歴史と文化を伝えることを重視しています。今後も、博多織の認知度を高めるための様々なツールを活用し、より多くの人々にその魅力を伝えていく方針です。

私は長年にわたり博多や日本の伝統的なものづくりを見続けてきましたが、これを守り続けるためには、時代に合った変革が不可欠です。何も変えずに続けることは、やがて廃れる原因となります。私たちは新しい取り組みを取り入れ、時代に適応することで、伝統工芸を次世代に受け継いでいこうとしています。令和の時代において、博多の企業がどのように変化に対応しているのか、その様子をぜひご覧いただきたいと思っています。伝統を守りながらも時代に合わせて進化していくことこそが、未来に向けての大切なステップであると考えています。